Los científicos de todo el mundo han dado pasos agigantados colectivamente en el desarrollo de posibles vacunas contra el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la enfermedad covid-19. El candidato a vacuna típico requiere años de investigación antes de llegar a los ensayos clínicos, mientras que ahora hay al menos tres docenas de candidatos a covid-19 que se encuentran en la Fase I o más en el proceso de tres fases.
Debido a que hay tantos candidatos a vacunas en desarrollo, utilizando una variedad de enfoques diferentes, es poco probable que no podamos encontrar al menos una historia de éxito (por lo general, alrededor del 30 por ciento de las vacunas que llegan a los ensayos clínicos están aprobadas, según un estudio de 2019). Aún así, Trump desató el asombro y la alarma entre los científicos y expertos en salud pública cuando dijo recientemente que espera que una vacuna esté disponible a fines de octubre, antes del día de las elecciones.
La semana pasada, Rusia dio un paso más allá, anunciando que ya había aprobado una vacuna para su uso, con el nombre en código Sputnik V. No hay casi información disponible sobre la vacuna rusa, incluyendo cuán efectiva se supone que es o cuándo estará realmente disponible para el público. El miércoles, el país anunció que había comenzado un ensayo de fase III de la vacuna ya aprobada, generalmente la última etapa de la investigación clínica necesaria antes de que un medicamento o tratamiento obtenga la aprobación regulatoria de los gobiernos.
El problema es que solo hay un límite en lo que se puede acelerar de forma segura la investigación de vacunas. Se espera que aproximadamente 30.000 personas en EE. UU. reciban la vacuna covid-19 de Moderna en el ensayo de fase III lanzado a fines de julio, una de las vacunas candidatas más avanzadas. Se necesitarán meses para administrar la vacuna real a cada persona y hacer un seguimiento de si tienen menos probabilidades de contraer covid-19 que un grupo de control; luego tomará más tiempo analizar esos datos en su totalidad, y más tiempo después para que los científicos externos evalúen los datos y hagan sus recomendaciones a la Administración de Alimentos y Medicamentos para su aprobación o no. Otros enfoques, como exponer deliberadamente a un grupo de personas al virus, pueden parecer más rápidos, pero los expertos han dicho que aún llevaría hasta un año realizar estos ensayos de forma segura.
Por mucho que todo el mundo quiera que una vacuna esté disponible lo antes posible, pocos expertos están dispuestos a eliminar cualquiera de estos pasos para ahorrar tiempo. Un día después de que Steven Salzberg, un investigador y bioestadístico de la Universidad John Hopkins, escribiera un artículo de opinión en Forbes la semana pasada en el que pedía un lanzamiento limitado de vacunas experimentales para el público, que recibió muchas críticas de otros científicos, escribió otro titulado: Estaba equivocado: no podemos omitir los ensayos de vacunas de fase 3.
Ciertamente, es posible que la administración Trump pueda ignorar a todos estos expertos (difícilmente sería la primera vez que esto sucede durante la pandemia) y de alguna manera lanzar una vacuna al público justo a tiempo para el día de las elecciones. Pero incluso entonces, habría importantes limitaciones de suministro que el mundo aún no se ha acercado a resolver, y mucho menos los peligros personales de tomar una vacuna sin un historial claro de seguridad.
“¿Es probable que haya una vacuna en octubre? No, no es probable. ¿Podría suceder? Sí, pero no estoy segura de si tomaría esa vacuna en particular”, dijo Julie Swann, ingeniera de sistemas de la Universidad Estatal de Carolina del Norte que se desempeñó como asesora científica en el lanzamiento de la vacuna en EE. UU. durante la pandemia de gripe porcina de 2009.
Un cronograma más realista, aunque todavía muy optimista, podría ser el anuncio de un candidato exitoso para fin de año, y el lanzamiento se llevará a cabo en algún momento de 2021. Pero nuevamente, eso suponiendo que todo vaya según lo planeado.
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